Уже на заре развития человеческого общества растения были не только источником питания людей, но и как лекарства. Наблюдения над ранеными или больными животными, безошибочно выбирающими среди растений нужные «лекарства», давало возможность изучению целебных свойств растений, что также обогащали арсенал лекарственных средств человека
Например в народной медицине Сибири издавна используется левзея. Корни этого растения известны в народе под названием «маральего корня». Оказывается, что олени (маралы) осенью, перед наступлением брачных боев, усиленно охотятся за левзеей, поедая корни растений. Это и натолкнуло людей на мысль, не является ли «маралий корень» средством, подбадривающим организм зверя. Так тонизирующее действие корней левзеи стало достоянием народной медицины. Только сравнительно недавно, в середине XX века, целебные свойства левзеи были оценены научной медициной, и препараты из нее стали применять в широкой медицинской практике.
Так что первым учителем человека была природа, а первой аптекой — лес и поле. Постепенно знания о лечебных свойствах растений накапливались и передавались из поколения в поколение. За два-три тысячелетия до новой эры было известно о целебном действии многих растений. Развитие земледелия способствовало более внимательному изучению полезных свойств растений и отбору для возделывания наиболее ценных представителей дикорастущей флоры, в том числе и лекарственных растений.
Какие только средства и методы лечения не испробовал человек за многие тысячелетия! Большинство из них или не Давало лечебного эффекта, или, как затем выяснялось, оказывало многообразные побочные воздействия па организм. Шло время — одни лечебные средства заменялись другими, более действенными и совершенными. Лишь немногие из методов оздоровления выдержали многовековой отбор, получили всеобщее признание, пришли из народной медицину в современную и исправно служат людям. Это относится в основном к естественным средствам — закаливанию, лечению водой, массажу, лечебному питанию и, безусловно, к траволечению — фитотерапии (от греч. «фитон» — растение и «терапия» — лечение).
Применяя лекарственные растения, врачи древности полагали, что целебными свойствами обладают все их составные части, и старались как можно бережнее сохранить данное природой сочетание веществ.
Автором нового учения о лекарственных растениях был великий врач начала нашей эры Клавдий Гален. Его перу принадлежит около 400 сочинений по разным вопросам естествознания и философии, половина из них посвящена медицине. В трудах Галена был собран богатый материал в виде стандартных прописей и советов, удовлетворявший нужды практического врача.
Гален придерживался мнения, что в лекарственных растениях, которые и в его время составляли основную часть арсенала лекарственных средств, есть два «начала». Одно из них оказывает на больной организм лечебное действие, другое — бесполезно или даже вредно для организма. Действующее начало предпочитает высушенному растению жидкость, поэтому его легко отделить от бесполезного. Для этого растительное сырье следует настоять или прокипятить с водой, вином или другой подходящей для приема внутрь жидкостью, которая использовалась затем как лекарство. «Начала» Галена еще не ассоциировались с определенными составными веществами растений, под ними он сам подразумевал какие-то особые силы, заключенные в растении и проявляющие себя в воздействии на больной организм.
Идея Галена о неравноценности «начал» оказалась весьма плодотворной. Извлечения из лекарственных растений целительного «начала» быстро завоевали популярность во всех странах Европы, и в XVI веке противники медицинских концепций Галена стали называть их «галеновыми препаратами». Это название сохранилось и поныне, а препараты, получаемые путем экстракции лекарственных веществ из растений, широко применяются в современной медицинской практике.
Против учения Галена выступил знаменитый врач средневековья Парацельс. Парацельс рассматривал жизнь как определенный химический процесс, течение которого зависит от состава участвующих в нем веществ, а заболевание считал как такое состояние организма, когда в нем недостает необходимых веществ или накапливаются продукты жизнедеятельности. Чтобы устранить причину заболевания, нужно ввести в организм недостающие ему вещества или те, что благотворно влияют на ход жизненных процессов. Парацельс говорил:
«Если природа, где-то произвела на свет болезнь, то она там же заготовила средство, исцеляющее от этой болезни, которое надо только разыскать.» Поэтому он выступал против применения иноземных лекарственных растений.
В XVI веке лекарственные растения стали выращивать на так называемых «аптекарских огородах». Однако лишь в XVIII веке научная медицина всерьез занялась изучением рецептов народной медицины. Так что практика применения лекарственных растений исчисляется тысячелетиями, а их научное изучение — всего лишь тремя столетиями. Не удивительно, что многие положительные эффекты народной медицины мы все еще не можем объяснить.